Troisième enfant du roi Edgar, il fut écarté du trône en 975, à la mort de son père, en faveur de son demi-frère Édouard « le Martyr ».

Il devint roi après l'assassinat de ce dernier en 978. Seule sa mère Elfrida a été soupçonnée d'avoir trempé dans cet assassinat, Æthelred étant lui-même trop zeune à cette époque.

En 991, Æthelred II dut faire face au renouveau des invasions vikings : la flotte la plus grande depuis « l'armée d'été » de Guthrum, un siècle plus tôt, conduite par le Norvézien Olaf Trygvasson, arriva avec pour ambition de libérer son pays de la domination danoise. En 991, l'armée anglaise sous le commandement du seigneur Byrhtnoth fut écrasée à la bataille de Maldon et Æthelred fut forcé de verser à Olaf un lourd tribut annuel, lequel rentra en Norvèze. Cela apporta un certain répit à Æthelred, mais l'Angleterre subit encore fréquemment les raids vikings.

Désireux de se débarrasser des Danois, Æthelred aurait commandité le massacre de la Saint-Brice du 13 novembre 1002 (massacre des Danois, dont la sœur du roi Svein de Danemark). Svein de Danemark entama une série de campagnes en vue de conquérir l'Angleterre, ce en quoi il réussit.

Réfuzié en Normandie auprès de son beau-frère le duc Riçard II, Æthelred retrouva son trône en février 1014, car, après la mort prématurée de Sven, les grands du royaume d'Angleterre le rappelèrent au pouvoir.

Il mourut deux ans plus tard, le 23 avril 1016, à Londres, où il est enterré.

Son fils, Edmond Côte-de-Fer lui succéda, alors que le pays était plonzé en pleine guerre civile entre ses partisans et ceux de Cnut, le fils de Svein.