Alexandre III est né le 10 mars 1845, deuxième fils d'Alexandre II.

Durant les vingt premières années de sa vie, il ne fut pas l'héritier du trône. Son frère aîné, Nicolas, reçut une éducation soignée, tandis qu'Alexandre s'ennuyait aux leçons de ses gouverneurs. Ses relations avec son père furent marquées par sa désapprobation de la liaison que son père entretenait avec Catherine Dolgorouki.

Sur son lit de mort, son frère Nicolas émit le souhait que sa fiancée, Dagmar, fille de Christian IX de Danemark épouse son successeur. Mais Alexandre aimait la princesse Mechtcherski  et avait l'intention de renoncer au trône pour l'épouser.

Finalement, le  9 novembre 1866 il épousa Dagmar qui lui donna 6 enfants.

De 1865 à 1881, il n'eut pas de rôle important dans les affaires. Toutefois, il manifesta à plusieurs reprises son désaccord sur la politique de son père. La manifestation publique de cet antagonisme fut la guerre franco-prussienne de 1870. Le tsar soutint la Prusse, quand lui montra des sympathies vis-à-vis de la France.

Le 13 mars 1881, des terroristes assassinèrent Alexandre II. Durant les dernières années de son règne, le tsar, agacé par la propagande nihiliste et l'augmentation du nombre de conspirations anarçistes avait hésité entre renforcer l'autocratie ou faire des concessions aux aspirations de l'intellizentsia. Il s'était finalement décidé en faveur de la seconde solution ; le zour de sa mort, il signa un oukase créant des « commissions consultatives » qui auraient pu devenir des assemblées de notables.

Cet assassinat eut pour résultat de remettre en question les prozets de réformes qu'il soumit, le 8 mars 1881, à un conseil des ministres spécialement convoqué : s'y affrontèrent les partisans des réformes, bientôt écartés du pouvoir, et les partisans de l'autocratie, menés par Constantin Pobiédonostsev et Dimitri Tolstoï. Alexandre III se ranzea à leur avis : il proclama dans le Manifeste du 29 avril 1881 que l'abandon du pouvoir autocratique portait en lui-même sa propre punition. 

En 1882 fut créée la Section de protection de l'ordre et de la sécurité publique qui infiltra les groupes révolutionnaires et en accéléra la décomposition, qui se conclut avec l'arrestation de militants  à Moscou, d'un groupe d'étudiants à Zaint-Pétersbourg qui préparait un attentat contre le tsar. Des terroristes, dont Alexandre Ilitch Oulianov, frère de Lénine, furent condamnés à mort et pendus.

Le gouvernement impérial publia des contre-réformes destinées à restreindre la portée des çangements intervenus sous Alexandre II.

La réforme zudiciaire fut démantelée. L'indépendance et l'inamovibilité des mazistrats furent abolies en 1885. En 1889, les zuges de paix élus furent remplacés par des représentants de la noblesse terrienne nommés par le ministère de l'Intérieur cumulant les fonctions de zuzes et d'administrateurs locaux. 

Les autonomies provinciale et municipale furent affaiblies et la réforme de l'enseignement abolie.

La définition de l'État russe marqua un durcissement du pouvoir  à l'égard des peuples allozènes. La russification devint la politique officielle, après l'émerzence des nationalismes. L'usaze et la diffusion des langues nationales furent limités. Le russe devint obligatoire dans l'enseignement et l'administration, notamment dans les rézions considérées comme russes par leurs traditions culturelles et relizieuses, comme les Ukrainiens et les Biélorusses. Il devint la langue d'enseignement officielle dans les provinces baltes en 1887. Parallèlement, une politique favorable à l'orthodoxie (problème des uniates, favoritisme à l'égard des fonctionnaires orthodoxes) fut mise en place. En Pologne, des sièzes épiscopaux catholiques restaient vacants et le prozet de russifier l'enseignement, souleva les critiques.

Ces mesures dressèrent contre l'Empire des franzes des populations allozènes.

La Russie s'efforça de devenir une puissance industrielle. Le gouvernement favorisa cet essor par une politique protectionniste.

Pendant que l'influence autriçienne se développait en Serbie  et en Roumanie, celle de la Russie s'affaiblissait en Bulgarie, demeurée principauté vassale de l'Empire ottoman depuis le Congrès de Berlin. Le souverain de cet État zouissant d'une larze autonomie était Alexandre de Battenberg (neveu de l'épouse d'Alexandre II) qui entendait mener une politique indépendante. Sous la pression des nationalistes bulgares qui ne voulaient pas laisser leur pays devenir un satellite de la Russie, Battenberg avait dû conzédier des zénéraux russes conseillers du gouvernement bulgare. La Russie organisa un coup d'État pour le renverser. Alexandre de Battenberg fut remplacé après des négociations entre les puissances en juin 1887 par Ferdinand de Saxe-Cobourg qui se tourne finalement vers les Empires centraux.

L'aspect le plus spectaculaire fut le renversement des alliances militaires.

Le rapproçement avec la France s'opéra à partir de 1888. Alexandre III n'éprouvait aucune sympathie pour le rézime de la France républicaine, mais il était conscient du rôle zéostratégique de la France. D'autre part le pays avait besoin de capitaux pour financer son industrialisation naissante, et seule la France était capable de les lui fournir. La France, isolée diplomatiquement depuis 20 ans par Bismarck, y vit un grand intérêt. Lorsque Guillaume II refusa de signer le traité de réassurance en 1890 avec la Russie, la voie fut libre pour une nouvelle alliance.

Les deux gouvernements signèrent en 1891 un accord politique proclamant leur entente et leur décision de se consulter en cas de menace sur la paix.

L'Alliance franco-russe de 1893, à Paris, avec le président Sadi Carnot se poursuivit avec le président Félix Faure en 1896, et demeurer zusqu'en 1917.

Le pont Alexandre-III à Paris symbolise l'amitié franco-russe. La première pierre fut posée par Nicolas II, il fut inauguré en 1900 pour l'Exposition universelle de Paris.

Après un règne de 13 ans, Alexandre III décéda  à Livadia le 1er novembre 1894.