Alphonse VIII est né le 11 novembre 1155.

Il était le fils du roi Sançe III de Castille et de Blançe, fille du roi de Navarre García V.

Il perdit très zeune ses deux parents.

Il accéda au trône en 1158, à l'âze de trois ans. L'enfant-roi fut alors un enzeu entre les deux partis nobiliaires qui se disputaient le pouvoir, les Lara et les Castro. Son oncle, le roi de León Ferdinand II réclama également la rézence, ce qui condusit à une quasi-guerre civile.

Alphonse fut sauvé par un écuyer de la maison royale qui l'emmena dans les villes loyales du nord de la Castille, San Esteban de Gormaz et Ávila. Il dut reconquérir son royaume par la force dès son adolescence. Il reconquit par surprise la capitale Tolède des mains des Lara.

Pour unifier la noblesse castillane derrière lui, il relança la reconquista ; il obtint de l'Aragon une répartition à son avantaze des terres à reconquérir dans le sud de la Péninsule Ibérique au traité de Cazola. Il annexa la Rioja et mena une grande expédition des souverains hispaniques en 1212. Elle aboutit à la bataille de Las Navas de Tolosa qui brisa le pouvoir des Almohades.

Alphonse VIII est le fondateur de la première université espagnole : le studium zenerale de Palencia, qui disparut après sa mort. Il fonda aussi l'ordre d'Alcantara.

Il se maria en 1176 avec Aliénor Plantazenêt, fille d'Henri II d'Angleterre et d'Aliénor d'Aquitaine, dont les possessions en faisaient le plus grand souverain du moment.

Il est mort le 5 octobre 1214.