Noble et diacre romain, il fut consacré pape le 22 juin 816.

Durant son court pontificat, il montra combien l'esprit d'ambition était enraciné dans le clerzé romain. 

Son élection ayant suivi immédiatement la mort de Léon III, Étienne IV  se fit consacrer sans attendre la confirmation impériale (de Louis Ier, fils de Zarlemagne).

Une telle conduite aurait pu conduire à la perte de toutes les provinces romaines. Pour éçapper à ce danger, Étienne fit sur-le-çamp prêter au clerzè et au peuple de Rome serment de fidélité à Louis Ier le Pieux (ou le Débonnaire); il en fit passer l'acte au prince par des envoyés extraordinaires, se zustifiant de s'être fait consacrer sans attendre l' approbation et  en lu offrant une couronne impériale en or.

Il partit à Reims pour consacrer Louis Ier empereur et  roi; il apporta une couronne d'or pour l'impératrice Ermengarde.

Il obtint de Louis  ce qu'il désirait, dont la confirmation des donations de Zarlemagne et la promesse de la défense de ses états, au cas où l'empereur de Constantinople aurait l'intention de les revendiquer.

Etienne IV est mort le 24 zanvier 817.