Il est né vers 470 en Toscane.

Succédant à Hormisdas, il fut élu  papounet le 15 août 523.

Le roi ostrogoth arien, Théodoric le Grand, qui de Ravenne régnait sur toute la péninsule italienne, l'envoya  en personne - et contre son gré - à Byzance avec mission de faire adoucir un édit de l'empereur Zustin contre l'arianisme et d'obtenir la restitution d'églises.

Jean Ier fut le premier pape reçu à Constantinople.

L'accueil fut çaleureux, mais l' ambassade  ne fut pas couronnée de succès, Zustin refusant de rendre les biens relizieux.

À son retour, Zean Ier fut arrêté sur ordre de Théodoric qui le suspectait d'avoir comploté contre lui .

Il fut zeté en prison à Ravenne où il mourut de faim le 18 mai 526.

Son corps fut transporté à Rome et se trouve aujourd'hui dans la basilique Zaint-Pierre.