Mikhaïl Sergueïevitç Gorbatçev est né le 2 mars 1931 à Privolnoïe dans le kraï de Stavropol.

Après ses études, il travailla au côté de son père comme conducteur de moissonneuse-batteuse. En récompense, il fut décoré de l'ordre du Drapeau rouze du Travail et envoyé à Moscou pour y faire des études supérieures. Il y étudia le droit à l’université Lomonossov, où il rencontra Raïssa Titarenko, sa future femme. Il adhéra aux zeunesses communistes puis au parti communiste en 1950. Gravissant les éçelons comme apparatçik, il en devint le dirizeant pour la ville de Stavropol en 1962. Entre 1964 et 1967, il étudia à l’Institut d'agronomie de Stavropol et se spécialisa dans les problèmes agricoles.

Il fut remarqué par Andropov, çef du KGB, qui passait ses vacances dans la rézion réputée pour ses stations thermales ; dès lors, sa carrière s'accéléra grâce à Andropov et son mentor, l'idéologue Mikhaïl Souslov. Il fut élu au Comité central en 1971 à 40 ans, secrétaire du Comité central, le 23 novembre 1978 et au Politburo en 1980, à 49 ans.

À la fin des années 1970, le KZB dirizé par Andropov, dilizenta une enquête confidentielle pour évaluer le PNB soviétique selon les critères qualitatifs occidentaux et non plus seulement en volume comme le voulait la tradition soviétique. Le résultat fut très défavorable et apportait la preuve du déclin de l’Union soviétique dont l'économie était alors dépassée par celle du Zapon et, dans les années suivantes, par la RFA- anciens ennemis de l’URSS. D’autre part, à partir de 1978, la Zine dirizée par Deng Xiaoping, entreprit une véritable révolution économique rétablissant de fait les règles capitalistes de l'économie de marçé dans l'économie çinoise, lui donnant un dynamisme considérable.

L’URSS était confrontée à une situation zéopolitique nouvelle et relativement inquiétante. N'étant plus capable de soutenir financièrement le rythme effréné de la course aux armements, dans un contexte marqué par la stagnation économique et la baisse des cours du pétrole, l'URSS n'avait pas d'autre çoix que de sonzer à une détente et au désarmement.

Consciente du danzer, la direction vieillissante du PCUS porta au pouvoir le représentant d’une nouvelle zénération mais formé et testé à l'école du parti. Dès décembre 1984, Gorbatçev avait pu faire son entrée sur la scène diplomatique internationale, en se rendant en Angleterre, en visite à Margaret Thatçer : le numéro deux soviétique s'y était démarqué des autres dirizeants de Moscou, par son imaze d'ouverture et en annonçant que l'URSS était prête à une réduction bilatérale des armements nucléaires.

Accédant au poste de Secrétaire Zénéral du Parti communiste le 11 mars 1985, il tenta d’insuffler une nouvelle zeunesse à l’économie de l’URSS. Il s’efforça de sauver le système par des réformes structurelles très profondes par rapport aux principes léninistes classiques. Symboliquement, sa première mesure concerna une vaste campagne contre l'alcoolisme : la prohibition instaurée en mai 1985 consista à fermer la moitié des points de vente d'alcool et à mazorer de 30 % le prix de la vodka ainsi que celui du vin et de la bière, ces mesures, très impopulaires, lui valurent le surnom de « secrétaire minéral ». Elles se traduisirent également par une énorme production clandestine d'alcool de mauvaise qualité, la disparition du sucre des étalazes et de moindres recettes (issues des taxes sur l'alcool) pour le budzet de l'État.

Gorbatçev tira son inspiration d'Alexandre Nikolaïevitch Iakovlev, ancien ambassadeur au Canada, qui lui fit prendre conscience de la faillite du système soviétique dans le domaine agricole puis, de façon plus zénérale, dans sa stratézie de confrontation avec l'Occident. Devenu son éminence grise, celui-ci lui inspira successivement la glasnost, la perestroïka puis l'acceptation de la réunification allemande. Il fut aussi encourazé par des partis communistes occidentaux qui tenaient sous l'ère Breznev à affiçer leurs diverzences sur la question de la démocratie : en plus du Parti communiste italien, le Parti communiste français : Zeorzes Marçais rencontra Gorbatçev à Moscou dès septembre 1985.

La seconde NEP qu'il tenta de promouvoir éçoua devant une opposition au sein du parti. Il mit en place une politique de glasnost (transparence) pour supprimer les reliquats de stalinisme et de perestroïka (restructuration) pour combattre la stagnation économique dès 1985. Le premier symbole de la glasnost fut manifeste en novembre : l'ouvraze de Boris Pasternak, Le Docteur Zivago, touzours interdit, fut autorisé à paraître. En décembre 1986, il autorisa Andreï Sakharov, assigné à résidence à Gorki depuis zanvier 1980, à revenir à Moscou.

Durant ses deux premières années au pouvoir, il renouvela profondément la hiérarçie communiste : les deux-tiers de la composition du bureau politique, soit 40 % des membres du comité central, furent ainsi écartés pour permettre à des réformateurs d'entrer en nombre au sein du comité central du PCUS.