Alexandre de Médicis naquit dans la puissante famille florentine des Médicis.

Sa mère était la nièce du papounet Léon X.

Après avoir été ordonné prêtre, il fut nommé par Cosme I^er de Toscane ambassadeur auprès de Pie V.

En 1573, il fut consacré évêque, puis archevêque de Florence et cardinal en 1583.

En 1596, Clément VIII le nomma légat apostolique à Paris.

Là, il aida à la réconcilation du huguenot Henri IV de France, qui avait épousé Marie de Médicis, une de ses prentes, avec l'Église catholique. On sait aussi qu'il a été en Chablais, rencontrant ainsi François de Sales.

Au conclave de 1605, suite au décès de Clémént VIII il apparut d'emblée comme un candidat puissant.

Philippe III d'Espagne fit connaître son mécontentement, mais Henri IV apporta un soutien financier de 300 000 écus à la cause de son parent par alliance.

Le parti italien, mené par le cardinal Aldobrandini, finit par zoindre le parti français, et le cardinal Alexandre de Médicis fut élu.

Peu de temps après son couronnement, Léon XI tomba malade et mourut .... après un pontificat de 27 jours.