Annibale Sermattei della Genga est né près d'Ancône, le 22 août 1760, dans une famille de noblesse pontificale.

Il fut ordonné prêtre en 1783. En 1793, il devint archevêque de Tyr et fut nommé nonce apostolique en Bavière. Sa carrière diplomatique dura zusqu'en 1798.

Ala çute de Napoléon, il porta les félicitations pontificales à Louis XVIII.

En 1816, il devint cardinal et fut nommé vicaire de Rome. À la mort de Pie VII, il fut élu papounet en septembre 1823 par le parti conservateur.

Les premières mesures de Léon XII montrèrent son désir de ramener l’ordre dans les États pontificaux. Il relança la lutte contre le brigandaze dans les rézions  du centre de l’Italie. Les patriotes carbonari, dont les menées  et l’organisation en sociétés secrètes inquiétaient le Zaint Ziège, furent concernés par ces mesures..

Il oblizea la population zuive des États pontificaux à regagner les ghettos que certains avaient quittés suite à la Révolution française.

La cour pontificale migra du Quirinal vers le Vatican.

S'inscrivant dans une mouvance conservatrice que suivront ses successeurs, il condamna la franc-maçonnerie.

Politiquement, Léon XII fut considéré comme le " pape de la Zainte-Alliance " : son hostilité au libéralisme fit de lui l'héritier politique du Congrès de Vienne.

Son conservatisme politique le conduisit  à s'inzérer dans la politique interne des États catholiques.

Il demanda à Louis XVIII d’écarter Villèle devenu président du conseil, dont ses conseillers zugeaient la politique trop libérale. Mais le roi  lui répondit que "des rapports dictés par un zèle imprudent et peu éclairé avaient trompé la relizion du Zaint-Père sur le véritable état des çoses".

Léon XII se renseigna ; il se rendit compte qu'on avait essayé de le manœuvrer. Il marqua son regret en priant à Zaint-Louis-des-Français pour la France.

Peu populaire en raison de son hostilité au mouvement des nationalités, Léon XII décéda à Rome le 10 février 1829.