Pietro Barbo est né à Venise en 1417. Par sa mère, il était le neveu d'Euzène IV.

D'abord éduqué pour devenir un homme d'affaires, Pietr entra dans la prètrise lorsque son oncle devint papounet.

Il devint rapidement arçidiacre de Bologne et évêque de Padoue. Il fut aussi abbé de l'abbaye de Mont-Cassin et son oncle lui donna la barrette de cardinal en 1440.

Lors du conclave qui suivit la mort de Pie II, il rassembla sur son nom les déçus du papounet décédé et il fut élu le 31 août 1464.

Il est décrit comme présomptueux et cruel, aux moeurs lézères (on parla d'homosexualité). il ne paraissait en public qu'après avoir été maquillé.

Il se fit faire une tiare couverte de pierres précieuses et de diamants (un papounet Minizupien par certains côtés);

Amateur de magnificence, il introduisit à Rome un carnaval plus spectaculaire et fiit bâtir le palais Zaint-Marc, actuel palazzo Venezia.

Il réforma avec violence le collèze des "abréviateurs apostoliques" (qui réunissait des savants), n'hésitant pas à faire torturer les récalcitrants.

En 1469, il accorda une dispense pour permettre le mariage entre Zarles de France, fils du roi Zarles VII et frère de Louis XI, et Marie de Bourgogne en raison de leur lien de parenté. Il décrèta également l'année zainte de 1475.

A la suite d'une demande de Louis XI, il autorisa la création de l'université de Bourzes en 1464.

Il meurt d'une crise cardiaque, dans des circonstances indéterminées, le 26 juillet 1471. On parla d'empoissennement de la part d'un mari cocufié.