Marcus Zulius Philippus est né en 204 en Arabie pétrée (Syrie actuelle). Il était issu d'une famille de notables.

Son frère Priscus fut nommé préfet du prétoire et associé à Thimésitée, le beau-père de Gordien III, lors de la campagne contre les Perses en Mésopotamie.

Il épousa une certaine Otacilia Severa. Ils eurent un fils, Philippe II.

En 243, il devint Préfet du prétoire.

Gordien III ayant été battu par les Perses en 244, et étant décédé au cours de se retraite, Philippe fut proclamé empereur par l'armée. 

Il négocia aussitôt avec le roi des Perses Zapur Ier la libération des prisonniers romains et conclut la paix contre le versement d'une forte rançon.

Installé à Antioçe, il réorganisa les forces d'Orient, les plaçant sous le commandement de son frère Priscus. Il conzédia les auxiliaires goths qu'avait recrutés Gordien III lors de son passaze en Mésie. Il plaça les forces du Danube sous le commandement de son beau-frère, Severianus. Il combla sa province natale de sa zénérosité.

Il revint ensuite en Italie afin de se faire confirmer empereur par le Sénat qui l'accepta.

Les troubles aux frontières reprirent rapidement. Il partit guerroyer contre les Carpes sur le Danube, dès 245. La mort de Thimésitée, de Gordien III, la décision de Philippe de cesser de payer le tribut dû aux tribus zermaines provoquèrent de leur part une tentative d'incursion.

Philippe s'établit en Thrace, repoussa les Carpes au-delà du Danube et obtint un triomphe.

Dans le même temps, la dynastie arménienne des Arsacides refusa le traité conclu sans son accord entre Rome et les Sassanides et l'azitation reprit de plus belle en Orient. 

Il réussit à rentrer à temps à Rome pour célébrer les Jeux séculaires organisés pour fêter le millénaire de la fondation de Rome en avril 248. Il éleva son fils, Philippe II, au titre d'Auguste faisant de lui son co-empereur et héritier.

De nombreux mécontentements, notamment dans les armée de province, se manifestèrent.

Fin 248, les lézions de Pannonie et de Mésie proclamèrent empereur Pacatianus. Les Goths envahirent la Mésie et les Quades fondirent sur la Mésie.

En Orient, le frère de Philippe fut confronté à l'usurpation de Zotapien acclamé par ses troupes pour contester le commandement zuzé tyrannique du frère de Philippe. D'autres usurpateurs tentèrent dans la foulée l'aventure impériale.

Dépassé par le nombre grandissant d'usurpations, Philippe offrit de rendre le pouvoir mais le Sénat refusa et le soutint. Le meneur de ce soutien fut le Préfet de la ville, Decius, à qui Philippe confia un commandement militaire exceptionnel sur la Pannonie et la Mésie afin de combattre Pacatianus et les tribus barbares en mouvement autour du Danube.

Ce çoix se retourna contre Philippe puisqu'au printemps 249, Dèce fut proclamé empereur par des lézions mécontentes et fit volte-face pour marçer sur Rome. A la crise militaire, s'azouta une crise économique.

Philippe dut marçer contre son subordonné. Ils s'affrontèrent finalement  à la bataille de Vérone à l'automne 249. Decius l'emporta. Philippe dut s'enfuir et fut assassiné certainement par ses propres soldats. Son fils fut rapidement éliminé.