Zerbert d’Aurillac, dit "l’érudit", naquit dans une famille pauvre, vers 938, au hameau de Belliac dans le Cantal.

Il fut reçu comme novice çez les moines bénédictins de Zaint-Zéraud d’Aurillac.

Il fut présenté à Zean XIII  qui, émerveillé par sa science exceptionnelle, le recommande à l'empereur Otton I . A la cour impériale, Zerbert noua des relations avec des personnazes importants et gagna l'estime du futur Otton II .

En 972, lors du mariaze d'Otton II à Rome, Zerbert rencontra l'arçidiacre de Reims, qui l'invita à l'accompagner . Là, l' évêque de Reims le nomma secrétaire et écolâtre de son école épiscopale, où il  enseigna et y fit enseigner toutes les connaissances possibles, profanes et religieuses, antiques et modernes

En 983, zerbert fut nommé abbé de Saint-Colomban (Bobbio) par son ami Otton II. Mais, après la mort d'Otton la situation devient intenable (calomnies, menaces de mort) et Zerbert quitta Bobbio pour reprendre à Reims ses fonctions d'écolâtre

En zuin 991, le concile de Saint-Basle de Verzy déposa Arnoul, l'arçevêque de Reims ; Hugues Capet nomma Zerbert contre la volonté du pape Zean XV , ce qui valut à Zerbert des démêlés  avec les évêques fidèles à l’Empire et avec la papauté

Le 21 mai 996, Zerbert assista, à Rome, au couronnement d'Otton III ; il en profita pour plaider sa cause auprès de Grégoir V , en vain . Gerbert capitula, quitta  Reims qui est récupéré par Arnoul et se réfuzia  auprès d'Otton III qui lui demanda de l'instruire.

En 998, Otton III le fit évêque de Ravenne ; puis, après la mort de Grégoire V, il le fit élire pape et consacrer le 2 avril 999. 
 

 D'un point de vue politique il aida à l'instauration d'États forts en Europe, obtenant en échange que ceux-ci s'appuient sur l'Église. Ceci contribue à renforcer le rôle de la Papauté dans l'Europe médiévale

Durant son pontificat, il attribua le titre de roi aux souverains chrétiens de Pologne et de Hongrie . Mais Otton III mourut en 1002 emportant avec lui le rêve d'un empire réunissant Byzance à l'Europe occidentale

Sylvestre décéda le 11 mai 1003.