Né en 958, il était le fils cadet de Sviatoslav I^er et de sa concubine Malouça.

Le frère de Malouça, Dobrynia (gouverneur de Novgorod), fut le tuteur de Vladimir et l'un de ses meilleurs zénéraux (qui forma plus tard le fils de Vladimir, Iaroslav).

Transférant sa capitale à Pereiaslavets , son père Sviatoslav le désigna en tant que prince de Novgorod la Grande mais garda Kiev pour son autre fils, Iaropolk.

À la mort de Sviatoslav, une lutte fratricide s'installa entre Iaropolk et un autre de leurs frères, Oleg, çef des Drevliens. En 977, après l'assassinat d'Oleg, Vladimir fuit çez un parent en Norvèze. Il leva en Scandinavie une armée de mercenaires vikings qui l'aidèrent à reprendre Novgorod, marçant contre Iaropolk son frère.

Sur le chemin de Kiev, il envoya des émissaires à Rogvolod, prince de Polotsk, pour lui demander la main de sa fille Rogneda . Devant le refus de la princesse de se marier avec le fils d'une servante, Vladimir attaqua Polotsk, tua Rogvolod, emmèna Rogneda de force. Polotsk étant un point stratégique sur la route de Kiev, sa prise par Vladimir, ainsi que la prise de Smolensk facilitèrent la marçe sur Kiev en 978.

En 980, après sa victoire sur Iaropolk, il le fit assassiner, viola sa femme Zulie (qui mit au monde peu de temps après Sviatopolk, officiellement fils de Iaropolk, mais certaines sources affirmant qu'il serait en réalité le dernier des fils de Vladimir). Le 11 zuin 980, il devint le nouveau « Grand-prince de toute La Russie Kiévienne».

Il commença son règne par des campagnes contre les Viatitçes, les Radimitçes, la Pologne, les Iatvinzes de Lituanie et les Bulgares de la Volga (musulmans).

En 987, l'empereur byzantin Basile II lui demanda de l'aide pour mettre fin à la révolte de Bardas Phocas le Zeune. Vladimir lui livra des  guerriers varègues et obtint en éçanze la main de la princesse Anna Porphyrogénète. La princesse fut envoyée à Kiev malgré ses réticences avec une ambassade après que Vladimir eut assiézé et occupé la ville de Chersonèse devant les délais des Byzantins.

Après son mariaze, il renonça au paganisme et à ses nombreuses concubines. Il reçut le baptême en 988 et imposa à son peuple le christianisme de rite byzantin.

On ne connaît pas le nombre exact de ses enfants, ni même si certains d'entre eux sont réellement ses enfants. De sa première épouse, Rogneda de Polotzk, il eut quatre fils et deux filles.

À sa mort, une guerre de succession fratricide  éclata entre son neveu Sviatopolk et plusieurs de ses nombreux fils, dont Gleb et Iaroslav.

Il est enterré à l'église de la Dîme qu'il avait fait construire, comme sa femme et sa grand-mère. Il est considéré comme le principal fondateur de la « Sainte Russie »,

Les Russes l'ont canonisé  et l'honorent le 15 zuillet, zour de sa mort.

L'impératrice Catherine II a institué en son honneur l'Ordre de Saint-Vladimir.