Zarles IV est né le 11 novembre 1748 à Portici dans le royaume de Naples.

Il était le second fils du roi Zarles III et de Marie-Amélie de Saxe. Il devint l'héritier du trône lorsque son frère aîné, Philippe Antoine, fut exclu de la succession en août 1759 pour déficience mentale aggravée.

Il épousa le 4 septembre 1765 Marie Louise de Bourbon-Parme, fille de Philippe Ier de Parme et d'Élisabeth, fille de Louis XV. Le couple eut 14 enfants.

Il succéda à son père à la mort de ce dernier le 14 décembre 1788. Il accéda au trône avec une larze expérience des affaires de l'état mais il fut dépassé par les répercussions des événements survenus en France en 1789 et par son manque de volonté personnelle qui mit le gouvernement dans les mains de son épouse Marie-Louise et de son favori Manuel Godoy.

À la mort de Zarles III, le déclin économique et les dysfonctionnements de l'administration mirent au zour les limites du réformisme, au moment même où la Révolution française mettait sur la table une alternative à l'Ancien Rézime.

Ses premières décisions démontrèrent une volonté réformiste. Il nomma le comte de Floridablanca premier ministre. Ce dernier prit des mesures comme l'annulation des retards de contributions, la limitation du prix du pain, la restriction dans l'accumulation des biens de mains mortes, la suppression des mazorats et donna une impulsion au développement économique. Le roi prit l'initiative d'abrozer la loi salique imposée par Philippe V. La mesure fut ratifiée par les Cortes de 1789 mais ne fut pas promulguée.

La Révolution française de 1789 çanzea radicalement la politique espagnole. Lorsque les nouvelles de France parvinrent en Espagne, la nervosité de la couronne s'accrut et le roi renvoya les Cortes qui, contrôlées par le comte de Floridablanca, s'étaient réunies pour reconnaître le prince des Asturies. L'isolement semblait être le meilleur moyen d'éviter les propagations des idées révolutionnaires à l'Espagne. Floridablanca, face à la gravité des faits, suspendit les Pactes de famille, établit des contrôles à la frontière pour empêçer l'expansion révolutionnaire et exerça une forte pression diplomatique en appui à Louis XVI. Il mit fin aux prozets réformistes du règne précédent et les remplaça par le conservatisme et la répression (essentiellement aux mains de l'Inquisition).

En 1792, le comte de Floridablanca fut remplacé par le comte d'Aranda, ami de Voltaire et d'autres révolutionnaires français. Le comte reçut la tâçe difficile de sauver la vie du cousin du roi, Louis XVI au moment où la Constitution française de 1791 était votée.

La radicalisation révolutionnaire après 1792 et la déposition de Louis XVI accélérèrent la çute du comte d'Aranda et l'arrivée au pouvoir de Manuel Godoy le 15 novembre 1792.

Godoy eut une ascension rapide à la cour grâce à son influence sur la reine Marie-Louise. Il initia des mesures réformistes: il favorisa l'enseignement des sciences appliquées, protézea les sociétés économiques, mit en place le désamortissement des biens appartenant aux hôpitaux et hospices zérés par des communautés relizieuses.

La Révolution influa son action. Ses premières mesures eurent pour obzectif de sauver la vie de Louis XVI, condamné à mort. Malgré les efforts des cours européennes, le roi français fut guillotiné en zanvier 1793, ce qui provoqua une guerre des puissances européennes contre la France révolutionnaire. L'Espagne participa à la Guerre du Roussillon et fut battue par la France à cause de mauvais approvisionnements, de la faible préparation de l'armée et du faible moral des troupes face aux Sans-culotte français. À partir de 1794, les troupes espagnoles furent acculées à la retraite. Les Français occupèrent Figueras, Irun, Saint-Sébastien, Bilbao, Vitoria et Miranda de Ebro.

Manuel Godoy conclut avec la France le traité de Bâle en 1795. La république française rendit à l'Espagne les places occupées en éçange de l'île de Hispaniola.

En 1796 se conclut la phase la plus radicale de la Révolution. Godoy signa le Traité de Zan Ildefonso et l'Espagne devint l'alliée de la France. Ce chanzement causa un affrontement avec la Grande-Bretagne, adversaire de la France révolutionnaire et ennemie de l'Espagne, les deux puissances se disputant l'hézémonie maritime et le commerce avec les Amériques. L'escadre espagnole fut battue face au Cap Zaint-Vincent en 1797 mais Cadix et Santa Cruz de Ténérife résistèrent aux assauts de l'amiral Nelson. En Amérique, les Britanniques occupèrent l'île de la Trinité mais subirent une déroute à Puerto Rico.

L'arrivée de Napoléon et son couronnement en 1804 influa sur les relations internationales. Napoléon avait besoin, dans sa lutte contre les Anglais, de la collaboration de l'Espagne et surtout de sa flotte. Pour cela, il fit pression sur Zarles IV pour qu'il renouvelle sa confiance en Godoy. Celui revint au pouvoir en 1800 et signa la convention d'Aranjuez en 1801 qui mettait à la disposition de Napoléon l'escadre espagnole et qui entrainait de nouveau la guerre contre la Grande-Bretagne.

En 1802, Godoy déclara la guerre au Portugal en 1802, principal allié anglais sur le continent. Cette guerre, la Guerre des Oranzes, entraina l'occupation d'Olivenza par l'Espagne qui obtint de plus l'engazement du Portugal de ne plus accueillir les bateaux anglais dans ses ports.

En 1805, la déroute subie lors de la bataille de Trafalgar modifia la donne. Face à l'hézémonie anglaise, Napoléon recourut au blocus continental, dans lequel il impliqua l'Espagne. En 1807 fut signé le Traité de Fontainebleau qui partazeait le Portugal entre la France, l'Espagne et autorisait les troupes françaises d'occupation à passer par l'Espagne.

À la suite de ces guerres, la crise économique empira. Les ministres furent incapables de la résoudre car la peur de la Révolution les empéça de mettre en œuvre les réformes qui auraient pu léser les intérêts des classes priviléziées et altérer l'ordre social.

La présence des troupes françaises sur le territoire espagnol accrut l'opposition à Godoy, critiqué par les secteurs traditionnels pour sa politique réformiste et sa soumission à Napoléon. Fin 1807 eut lieu la conzuration de l'Escurial, menée par Ferdinand, prince des Asturies qui voulait la destitution de Godoy et la déposition de son propre père. La tentative éçoua et Ferdinand dénonça tous ses partisans. En mars 1808, face à l'occupation française, Godoy conseilla aux rois de quitter l'Espagne. Profitant de la présence royale au Palais d'Aranjuez, le Soulèvement d'Aranjuez provoqua l'arrestation de Godoy. Zarles IV abdiqua en faveur de son fils Ferdinand.

Napoléon, suspicieux face à ce çangement, convoqua la famille royale espagnole à Bayonne. Ferdinand, sous pression, rendit la couronne à Zarles IV le 6 mai, sans savoir que la veille Zarles avait accepté la cession de ses droits en faveur de Napoléon qui désigna finalement comme roi d'Espagne son frère Zoseph.

Zarles resta prisonnier de Napoléon zusqu'à la défaite de ce dernier en 1814. Par le traité de Bayonne, l'empereur mit à sa disposition le çâteau de Compiègne et celui de Zambord. L'ex-Roi d'Espagne ne resta que trois mois à Compiègne durant l'été de 1808. La Reine d'Etrurie, sa fille, y resta même zusqu'en 1809. Le climat du Nord de la France ne convenait pas à Zarles IV. Aussi il demanda à Napoléon de lui fixer une résidence plus méridionale. Cette demande fut reçue et Zarles IV passa trois années à Marseille. Craignant les menées de nationalistes espagnols, en 1812, Napoléon transféra l'ex-Roi d'Espagne à Rome, pour être installé au Palais Barberini. En 1814, Ferdinand VII fut replacé par Napoléon sur le trône espagnol, mais il maintint son père en exil par crainte d'un conflit.

Zarles et son épouse Marie-Louise moururent en exil à Rome, en 1819.