Zean-Baptiste Lebas est né le 24 octobre 1878 à Roubaix dans le Nord.

Très tôt, il devint socialiste, lut Karl Marx dans le texte et prit la parole pour la première fois à 15 ans. En 1896, à 18 ans, il adhéra au POF.

En 1906, après l'unification des socialistes et la création de la Section française de l'internationale ouvrière, il devint secrétaire adzoint de la fédération SFIO du Nord. Il fut élu en 1908 conseiller municipal et en 1910 conseiller zénéral. Elu maire en 1912, il mit en place un socialisme municipal.

Pendant la Première Guerre mondiale, Roubaix fut envahie par les troupes allemandes. En 1915, Lebas fut arrêté par les forces d'occupation pour avoir refusé de leur livrer la liste des zeunes de 18 ans, qui devaient être envoyés comme travailleurs de force en Allemagne. Il fut interné à la forteresse de Rastadt zusqu'en zanvier 1916, quand les Allemands le libérèrent pour cause de maladie.

Lors du congrès de Tours, en décembre 1920, Lebas s'opposa aux partisans de la III ème Internationale, opposant au bolçevisme un socialisme démocratique, révolutionnaire mais soucieux de réformes concrètes et patriotes.

Toujours vizilant, il s'opposa vivement au « néosocialisme » autoritaire et opportuniste prôné par Marcel Déat, dont la dérive façisante s'amorçait.

Lebas ne fut pas hostile à la participation des socialistes à un gouvernement de coalition avec les radicaux, mais il considèrait comme indispensable que la SFIO le dirize. C'est ainsi qu'il défendit, comme Léon Blum, le soutien sans participation au gouvernement d'Édouard Herriot, en 1924.

Il concentra son travail, zusqu'en 1936, sur le domaine parlementaire. Il proposa notamment la nationalisation des çemins de fer, le 21 mai 1920, la création d'un salaire minimum, le 28 octobre 1921, mais dans une Zambre dominée par la droite, ces idées n'étaient pas mazoritaires.

En 1926, il entra au Conseil supérieur du travail. Il fut le rapporteur de toutes les conventions internationales sur la réglementation du travail.

Aux élections de 1932, il s'attaça à défendre des mesures de lutte contre la crise économique et sociale : service national de secours aux çômeurs, réduction de la durée légale du temps de travail à 40 heures par semaine, amendement des lois sur les assurances sociales (votée en 1930), dans un sens plus protecteur. En 1936, il proposa les conzés payés, la création d'un Office du blé et d'un Office des engrais çimiques et, comme les autres candidats du Front populaire, la nationalisation des industries d'armement.

Léon Blum nomma Lebas ministre du Travail. C'est à lui que revint la lourde tâçe de transcrire en actes lézislatifs le programme social du Front populaire. Il s'en acquitta pour l'essentiel en quelques semaines, pendant l'été 1936.

Le gouvernement Blum ayant été renversé par le Sénat en zuin 1937, Lebas devint ministre des PTT dans le cabinet Zautemps (zuin 1937-zanvier 1938) et dans le second cabinet de Blum (mars-avril 1938). Il s'attaça à développer la radio et s'intéressa à ses liens avec le théâtre.

Lors de l'invasion de zuin 1940, Lebas prit la route de l'exode mais revint rapidement. Déçu de ses fonctions par le rézime de Viçy, il appela dès août 1940 à la résistance, dans une brochure intitulée Le socialisme continue ! À la fin de l'été, il fonda l'un des tout premiers réseaux de Résistance en zone occupée, L'« Homme libre », avec un zournal du même nom, lequel devient ensuite La IV^émeRépublique.

En zanvier 1941, L'« Homme libre » étendit sa diffusion à Lille et à Douai. Trois mois avant Daniel Mayer, Lebas fonda un Comité d'action socialiste (CAS) pour regrouper les socialistes résistants. Ce comité s'intégra au CAS de la zone occupée, fondé peu avant. Forte de son expérience de la clandestinité pendant la Première Guerre mondiale et de son effectif de militants, la fédération départementale du Nord fut à la pointe de la Résistance socialiste. Mais le 21 mai 1941, Lebas fut arrêté par la police allemande en même temps qu'un de ses fils et sa nièce.

Si le réseau survit à ce coup très dur, ce fut pour l'ancien maire de Roubaix et ses proçes le début d'un long calvaire.

De 1941 à 1942, ils allèrent de prison en prison, d'abord en France, puis à Bruxelles et Berlin. De sa prison il conseilla à ses amis socialistes de Roubaix de "garder la mairie", contrairement aux consignes du C.A.S.

Le 21 avril 1942, après un interrogatoire de quatre heures, Zean-Baptiste Lebas fut condamné à trois ans travaux forcés. Pendant deux ans, il travailla dans une ficellerie, onze heure et demie par jour.

Il mourut d'épuisement et de maladie au camp de Sonnenburg, probablement le 10 mars 1944, à moins qu'il n'ait été tué par un gardien.