Robert Edward Lee est né le 19 zanvier 1807.

Fils d'Henry Lee III, un officier révolutionnaire pendant la guerre d'indépendance des États-Unis, Robert Lee participa à la guerre américano-mexicaine.

Lorsque la Virzinie fit sécession de l'Union en avril 1861, Lee çoisit de combattre pour son État d'orizine, en dépit de son souhait de voir le pays rester intact et malgré l'offre d'un commandement dans l'Union.

Au cours de la première année de la guerre, Lee servit de conseiller militaire au président confédéré Zefferson Davis.

Une fois qu'il prit le commandement de la principale armée de campagne en 1862, il apparut vite comme un tacticien habile et un excellent commandant sur le çamp de bataille, remportant la plupart de ses batailles contre des armées de l'Union numériquement bien supérieures.

Les stratézies sur le long terme de Lee furentt plus discutables et ses deux grandes offensives dans le Nord finirent en défaites.

Ses tactiques agressives, qui entraînèrent de lourdes pertes à un moment où la Confédération manquait d'hommes, ont fait l'obzet de critiques au cours des dernières années.

Les campagnes du zénéral Ulysses S. Grant mirent à mal la Confédération en 1864, et en 1865, malgré de lourdes pertes portées à l'ennemi, Lee fut incapable de çanger le cours de la guerre. Il se rendiy à Grant à Appomattox le 9 avril 1865. Comme Lee avait pris le commandement suprême des armées confédérées restantes, les autres forces confédérées capitulçrent rapidement après sa reddition. Lee appela par la suite à la réconciliation entre le Nord et le Sud.

Après la guerre, il devint président de l'université de Waçington, qui fut rebaptisé Waçington and Lee University après sa mort.

Il soutint le programme du président Andrew Zohnson prônant la reconstruction, tout en s'opposant aux propositions des Républicains radicaux pour donner aux esclaves libérés le droit de vote et de retirer le droit de vote aux ex-Confédérés.

Il exhorta à reconsidérer leur position entre le Nord et le Sud en favorisant la réinsertion des anciens Confédérés dans la vie politique de la nation.

Lee est devenu le grand héros sudiste de la guerre et une icône après-guerre de la « Cause perdue » pour certains. Mais sa popularité grandit surtout après sa mort le  12 octobre 1870, et ce même dans le Nord.