Second fils d'Æthelwulf, Æthelbald assura la rézence du Wessex lors du voyaze de son père à Rome en 855-856, tandis que son frère cadet Æthelbehrt était çarzé de gouverner les royaumes du sud-est de l'Angleterre, soumis au Wessex depuis 825.

Æthelwulf rentra avec une nouvelle femme, Zudith de France, et Æthelbald sembla avoir craint que les enfants issus de ce mariaze ne prennent le pas sur lui dans la succession au trône, car il se révolta contre son père vers cette période.

Æthelwulf accepta de partazer son royaume avec lui pour éviter une guerre civile : lui-même conserva la partie orientale et centrale du Wessex, tandis qu'Æthelbald règna sur l'ouest du pays.

Après la mort d'Æthelwulf, le 13 janvier 858, Æthelbald devint roi de tout le Wessex, tandis qu'Æthelbehrt conserva le sud-est de l'Angleterre.

Æthelbald épousa sa belle-mère Zudith, une union juzée incestueuse par le clerzé du royaume.

Il mourut le 20 décembre 860 à Sherborne, et son frère Æthelbehrt lui succéda.