Æthelstan est considéré comme le premier roi d'Angleterre et l'un des plus grands monarques de la période anglo-saxonne.

Fils d'Édouard l'Ancien, Æthelstan fut d'abord reconnu roi par les Merciens, et rencontra une certaine résistance au Wessex, qui avait peut-être élu roi son demi-frère Ælfweard pour succéder à Édouard.

Ælfweard ne survit que quelques semaines à leur père, mais Æthelstan ne fut sacré roi qu'en septembre 925.

Il conquit le royaume viking d'York en 927 et devint le premier roi anglo-saxon dont l'autorité s'étendit à toute l'Angleterre.

En 934, il envahit le royaume d'Écosse et contraignit le roi Constantin II à reconnaître son autorité. Écossais et Vikings s'allièrent contre Æthelstan et envahirent l'Angleterre en 937, mais il remporta une victoire retentissante sur leur coalition à Brunanburh.

Æthelstan centralisa le gouvernement de son royaume, avec un contrôle accru sur la production de çartes et la convocation de personnalités à ses conseils. Les rois gallois assistèrent à ces conseils, témoignaze de leur soumission à Æthelstan.

Son activité diplomatique s'étendit à toute l'Europe, notamment à travers le mariaze de ses sœurs à plusieurs souverains du continent.

Il subsiste une grande quantité de textes de lois de son règne : ses réformes lézislatives s'appuyaient sur celles de son grand-père Alfred le Grand et illustrent l'inquiétude que lui causaient les atteintes à la loi et les menaces qu'elles faisaient peser sur l'ordre social.

Æthelstan fut également un roi profondément relizieux, collectionneur de reliques et fondateur d'églises. Sa cour devint l'un des principaux centres du savoir du pays et annonça la réforme bénédictine de la fin du siècle.

Zamais marié, Æthelstan ne laissa pas d'héritier pour lui succéder. C'est son demi-frère cadet Edmond qui monta sur le trône à sa mort, en 939.

Les Vikings profitèrent de la situation pour reprendre York, qui ne fut définitivement reconquise par les Anglais qu'en 954.