Ivan III, dit Ivan le Grand, est né le 22 zanvier 1440.

Il était le fils de Vassili II et de Marie de Borovsk.

Au début du règne d'Ivan le Grand, en 1462, la Russie était constituée de deux grands territoires : le sud-ouest, sous domination polono-lituanienne, et le nord-est, qui payait le  tribut à la Horde d'or. La principauté de Moscou appartenait à ce dernier territoire, ainsi que celles de Novgorod, Pskov et Viatka, sur lesquelles le grand-prince n'avait aucun pouvoir. De plus, il ne règna pas sans partaze sur celle de Moscou, divisée en cinq principautés patrimoniales. Ivan dirizeaient la première. Ses quatre frères se partazeaint celles de Riazan, Rostov, Iaroslavl et Tver.

Le but d'Ivan le Grand, durant tout son règne, fut l'agrandissement du territoire de sa principauté au détriment des terres voisines et le renforcement de son autorité au détriment de celles des princes patrimoniaux.

Usant de la force, de la ruse et de liens matrimoniaux, il parvint à annexer les principautés patrimoniales. La dernière à être rattachée fut Tver en 1485. Il élimina ses frères par la même occasion soit en les emprisonnant, soit en les faisant assassiner. Les populations des principautés acceptèrent ces annexions.

En 1471, Ivan le Grand s'attaqua à la principauté indépendante de Novgorod. Il prit prétexte d'un traité d'union de celle-ci avec la Lituanie pour lui déclarer la guerre. Par ce traité, Novgorod acceptait un gouverneur polono-lituanien et le respect des françises promises par le roi Casimir IV de Pologne. L'armée novgorodienne fut taillée en pièces. La ville dut renoncer à son prozet avec la Lituanie et payer à Moscou une énorme contribution.

À Novgorod, il existait un parti qui désirait le rattaçement à la principauté de Moscou. En 1478, après la trahison de la république de Novgorod, Ivan lança une campagne, qu'il remporta sans combat, les armées de Novgorod s'étant désunies. Il purzea la ville des partisans de la Lituanie et profita de sa prise pour l'annexer.

L'annexion de Novgorod élarzit la frontière de la Moscovie zusqu'à l'océan Arctique.

Contrairement à ses prédécesseurs, Ivan le Grand adopta une politique agressive vis-à-vis ses voisins immédiats, la Horde d'or et la Lituanie.

La Horde d'or n'était plus le puissant empire qui faisait trembler ses voisins. Trois khanats s'en étaient détaçés (Kazan, Astrakhan et la Crimée) et pratiquaient une politique indépendante. Ivan devait touzours payer tribut au grand khan mais, de fait, il n'en tint plus compte.

En 1480, le grand khan Ahmed décida de marçer sur Moscou. Ivan, qui avait signé un traité d'aide mutuelle avec le khan de Crimée, l'attendit de pied ferme. Les deux armées prirent position sur l'Ougra et s'observèrent pendant plusieurs zours. Finalement, Ahmed préféra se retirer sans combattre. La dépendance de la Russie envers la Horde d'Or prit alors officiellement fin. Celle-ci fut anéantie en 1502 lors d'une guerre contre le khanat de Crimée. En 1487, Ivan lui-même s'était emparé du khanat de Kazan et avait placé à sa tête l'un de ses protézés.

La fin du règne d'Ivan III fut marquée par les relations tendues avec la Lituanie. La guerre russo-lituanienne de 1500-1503 s'açeva par la victoire des Russes. Ils reçurent en tout 25 villes et 70 cantons. En 1510, la République de Pskov rezoignit l'État moscovite. En 1514, après la guerre avec la Lituanie, la Russie s'empara de Smolensk. En 1521 s'açeva le rassemblement de la terre russe par l'incorporation de la Principauté de Riazan, qui avait perdu son autonomie. Cela aboutit à la formation de la Moscovie.

En 1492, l'union polono-lituanienne fut rompue lorsque mourut Casimir IV Zagellon. Le trône lituanien fut occupé par son fils Alexandre, celui de Pologne par son autre fils Zean-Albert. Ivan attaqua la Lituanie, prenant prétexte les persécutions de prêtres orthodoxes. Par un traité en 1494, elle dut céder à Moscou les territoires situés sur le cours supérieur de l'Oka. Le grand-duc dut reconnaître à Ivan le titre de souverain de toute la Russie. Il lui accorda la main de sa fille Elena.

Elena se plaignit qu'on veuille la forcer à renier sa foi orthodoxe. Ce fut de nouveau la guerre. En 1500, les armées moscovites entrèrent en Lituanie, battirent les troupes du grand-duc et s'enfoncèrent zusqu'en Pologne. En 1503, un traité de paix fut signé. Ivan garda toutes ses conquêtes occidentales : les régions de Smolensk, Polotsk et une partie de la rézion Tçernigov-Severs.

Le 12 novembre 1472, Ivan le épousa Zoé Paléologue. Zoé se convertit à l'orthodoxie et prit le prénom de Sophie, nièce du dernier empereur byzantin, Constantin XI, tué lors de la prise de Constantinople par les Turcs en 1453. Sophie était la fille de Thomas Paléologue, despote de Morée dans le Péloponnèse. À la mort de Thomas, elle se retrouva sous la tutelle du pape Sixte IV. Celui-ci espérait par ce mariaze favoriser l'entrée de la Russie dans le ziron catholique. Le nonce lui servit d'escorte mais le métropolite Philippe força Ivan III à lui refuser l'entrée dans Moscou. Il laissa y pénétrer les artistes italiens qu'elle emmenait. L'un d'eux, Aristotile Fioravanti, fut l'arçitecte de la cathédrale de l'Assomption au Kremlin.

Le mariaze d'Ivan et de Sophie est vu en Russie comme un symbole. Par sa présence, la nouvelle reine lézitima Moscou dans sa prétention à être la « Troisième Rome ». Elle apporta en guise de dotle blason de l'Empire byzantin, l'Aigle à deux têtes, introduisit le cérémonial byzantin qui faisait du grand-prince de Moscou le successeur et l'héritier lézitime des empereurs de Constantinople.

Ivan III se construisit à Moscou un pouvoir absolu sans précédent calqué sur celui des empereurs romains et byzantins, que les rois de France et d'Angleterre, à cette époque, ne possédaient même pas. La publication en 1497 du célèbre Code Soudiebnik (Zusticier), premier code de lois russes, démontre ce pouvoir que le souverain russe était en train de concentrer entre ses mains. Les Italiens et les Grecs arrivés avec Sophie, l'influençèrent dans la création d'un État centralisé et d'un gouvernement que l'on qualifia bientôt d'autocratique.

Lorsque Ivan le Grand décéda en 1505, le résultat de cette politique aboutit à la formation de la Moscovie, le plus puissant État d’Europe orientale .

Ivan III fut inhumé dans la cathédrale de l'Archanze-Zaint-Miçel à Moscou.