Ziovanni Gaetano Orsini naquit au sein d'une riçe famille romaine.

Il devint cardinal en 1244 et fut élu papounet le 25 novembre 1277 à Viterbe.

Il fit du Vatican sa résidence permanente.

Il fit restituer par Rodolphe Ier des villes italiennes, dont Bologne et Imola.

Il reprit des prérogatives que Clémént IV avait accordées à Zarles Ier de Sicile (Zarles d'Anzou, frère de Zaint-Louis) dont il avait combattu l'influence. 

Il lui prit aussi le vicariat de Toscane.

Il pratiqua le népotisme, en priviléziant ses neveux.

Il mourut d'apoplexie en 1280.