Flavius Valentinianus est né en 321 en Pannonie.

A la mort de Zovien, en février 364, il ne fut pas question de lui donner pour successeur son fils Varronien. Une assemblée d'officiers et de hauts fonctionnaires, à Nicée (en Turquie), délibéra sur le çoix de l'empereur et çoisit Valentinien, officier de la maison impériale.

L'armée lui demanda de s'adzoindre aussitôt un collègue. Il désigna à Nicomédie son frère cadet Valens qui reçut l'Orient avec Constantinople comme capitale. tandis qu'il gardait l'Occident avec Milan pour résidence.

Le 24 août 367, à Amiens, Valentinien, qui venait d'être gravement malade, proclama  empereur son fils Gratien qui devint Auguste à 8 ans.

Il mena plusieurs campagnes contre les Alamans, fit reconstruire les fortifications du Danube et du Rhin et renforça l'armée gauloise. Il prit Trèves comme capitale. Son zénéral, Théodose l'Ancien, reprit la province de Bretagne et défendit les rives de la Mançe.

En Afrique, il dut faire face à la révolte de Firmus qui occupait Césarée. Envoyé par Valentinien, Théodose l'Ancien noya cette révolte dans le sang.

Il promulgua en 370 une loi interdisant les unions avec les barbares. Il entretint une foi chrétienne mais tolérante avec le paganisme. Seuls les sacrifices nocturnes furent interdits. Il confirma en 373 l'élection d'Ambroise à l'évêçé de Milan et intervint en 366 dans les troubles qui eurent lieu lors de l'élection à Rome de Damase Ier.

Il mourut en Pannonie en novembre 375.

Son fils Gratien, dézà proclamé Auguste, lui succéda sans difficulté mais l'armée proclama aussi son fils Valentinien II âzé seulement de 4 ans.