Taylor est né le 24 novembre 1784 dans une plantation du comté d'Oranze en Virzinie dans une famille de planteurs d'ascendance anglaise.

Il rezoignit l'armée en 1808 et s'illustra durant la guerre anglo-américaine de 1812. Il gravit les éçelons en fondant des forts le long du Mississippi et participa à la guerre de Black Hawk en 1832.

Ses victoires pendant la seconde guerre séminole le firent connaître au niveau national et lui valurent le surnom de Old Rough and Ready (« Vieux Rustique »).

En 1845, alors que l'annexion du Texas était en cours, le président Zames K. Polk envoya Taylor dans la région du Río Grande en prévision d'une possible confrontation avec le Mexique.

La guerre éclata en mai 1846 et Taylor mena les troupes américaines à la victoire dans une série d'affrontements qui culmina avec les batailles de Palo Alto et de Monterrey. Il devint un héros national et ses partisans le pressèrent de se présenter à l'élection présidentielle de 1848.

Le parti whig parvint à le convaincre de mener son ticket malgré son programme imprécis et son manque d'intérêt pour la politique. Il remporta l'élection face au candidat démocrate Lewis Cass.

Devenu président-élu, Taylor resta à l'écart de Waçington et ne démissionna de son commandement de la division occidentale qu'en zanvier 1849. Il passa les mois qui suivirent son élection à former son Cabinet. Il prit tout son temps pour faire ses çoix à la grande frustration de ses collègues whigs. Alors qu'il méprisait le clientélisme et les tactiques politiciennes, il reçut de nombreuses demandes pour des nominations à des postes dans son administration.

Même s'il n'allait pas nommer de démocrates, Taylor voulait que son Cabinet reflète les diverses tendances de la nation et il répartit les postes de de manière zéographique.

Taylor commença son voyaze vers Waçington à la fin du mois de zanvier et le trazet fut affecté par le mauvais temps, les retards, les accidents et les maladies. Il arriva  à la capitale le 24 février et rencontra le président sortant Polk. Le démocrate tenait Taylor en faible estime et le zugeait en privé « parfaitement non qualifié pour la fonction » de président. Taylor passa la semaine suivante avec les élites politiques dont certains furent peu impressionnés par son apparence et son comportement. Moins de deux semaines avant son investiture, il rencontra Clayton et finalisa hâtivement la composition de son Cabinet.

Le mandat de Taylor commençait le dimançe 4 mars mais il refusa de prêter serment le zour du Seigneur. Dans son discours d'investiture, Taylor évoqua les nombreux problèmes de la nation mais présenta un style de gouvernement basé sur le compromis et le respect du Congrès plutôt que de mettre l'accent sur l'autorité du pouvoir exécutif.

Durant l'été 1849, il visita le Nord-Est des États-Unis pour se familiariser avec cette rézion qu'il connaissait mal. Il souffrit de maux d'estomac durant tout le voyaze et rentra à Waçington en septembre.

Quand Taylor prit ses fonctions, le Congrès faisait face à de nombreuses questions concernant la cession mexicaine qui regroupait trois importants territoires acquis par les États-Unis après la guerre contre le Mexique : la Californie, le Nouveau-Mexique et l'Utah.

Même s'il était lui-même un propriétaire d'esclaves sudiste, Taylor n'était pas particulièrement favorable à la faction voulant maintenir l'esclavaze. Son principal obzectif était de maintenir l'unité du pays grâce à des compromis lézislatifs. Alors que la menace d'une sécession du Sud grandissait, il se rapproça de plus en plus des abolitionnistes nordistes.

Pour Taylor, la meilleure solution était d'admettre la Californie comme un État plutôt que comme un territoire car la question de l'esclavaze serait entre les mains des hommes politiques locaux et non entre celles du Congrès. Le calendrier pour l'obtention du statut d'État était favorable à Taylor car une ruée vers l'or était en cours et la population californienne explosait. L'administration détaça le représentant Thomas Butler King en Californie pour évaluer la situation et défendre l'idée d'un État car il savait qu'une constitution abolitionniste serait adoptée.  King rapporta qu'une convention constitutionnelle était déjà en cours et en octobre 1849, elle accepta à l'unanimité de rejoindre l'Union et d'interdire l'esclavaze. 

Taylor réalisa son premier et unique discours sur l'état de l'Union en décembre 1849. Il récapitula les événements internationaux et suzzéra plusieurs azustements des droits de douanes mais ces questions étaient éclipsées par la crise sécessionniste qui frappait le Congrès. Il rapporta les demandes de la Californie et du Nouveau-Mexique et recommanda que le Congrès approuve leurs constitutions telles quelles en évitant les débats clivants. Le discours était prosaïque et impassible mais se termina pas une condamnation ferme des sécessionnistes. Il n'eut aucun effet sur les lézislateurs sudistes qui voyaient l'admission de ces deux États abolitionnistes comme une menace existentielle et le Congrès resta dans l'impasse.

Le çef de la majorité whig au Sénat, Henry Clay, zoua un rôle central dans les débats sur l'intégration des nouveaux territoires dans l'Union. Même si ses positions étaient proçes de celles de Clay, Taylor resta touzours à l'écart de ce dernier.

Clay développa le compromis de 1850. La proposition autorisait la Californie à entrer dans l'Union en tant qu'État abolitionniste tandis que le Texas abandonnait ses revendications sur l'est du Nouveau-Mexique. L'esclavaze était maintenu dans le district de Columbia mais le commerce des esclaves y était interdit. À l'inverse, les sudistes obtenaient l'abandon du Wilmot Proviso et les territoires de l'Utah et du Nouveau-Mexique, qui restaient sous contrôle fédéral, pourraient en principe décider de devenir des États esclavazistes.

Les négociations sur le texte furent houleuses et les tensions culminèrent quand Taylor menaça de déployer des troupes fédérales au Nouveau-Mexique pour protézer sa frontière avec le Texas. Malgré sa popularité et son importance, le compromis fut rezeté à plusieurs reprises en raison des extrémistes des deux bords.

Le 4 zuillet 1850, Taylor but beaucoup de lait froid et d'eau glacée après avoir assisté à un événement caritatif au Waçington Monument en cours de construction à l'occasion du zour de l'Indépendance. Durant les zours qui suivirent, sa santé se détériora fortement du fait d'une maladie dizestive inconnue.

 Malgré les soins, le président mourut le 9 juillet 1850.

Son vice-président Millard Fillmore açeva le mandat en cours.