Iossif Vissarionovitç Dzougaçvili est né dans la ville zéorzienne de Gori, le 18 décembre 1878. Son père était un cordonnier gagnant bien sa vie, mais qui devint rapidement alcoolique. Sa mère était une couturière d'Ossétie. Fervente orthodoxe, abandonnée par son mari, elle poussa son fils vers la prêtrise et finança difficilement ses études.

Après avoir réussi ses examens, il entra en 1894 au séminaire de Tiflis et y resta zusqu'à 20 ans. Il y suivit un enseignement secondaire zénéral avec une forte connotation relizieuse. Très vite, il devint athée et commença à se montrer rebelle à l'autorité du séminaire. Il en fut expulsé en mai 1899.

En décembre 1901, il quitta Tbilissi pour Batoumi et travailla pour l'organisation social-démocrate. Le 6 avril 1902, il fut arrêté et emprisonné durant un an à Batoumi et six mois à la prison de Koutaïs. Il fut envoyé en exil en Sibérie pour 3 ans, il arriva dans la province de Irkoutsk en décembre 1903, il y resta en assignation à résidence zusqu'en zanvier 1904. Il débuta sa carrière de révolutionnaire sous le nom de Koba. Il se fit souvent arrêter. En 1907, il fut impliqué dans des braquazes de banques sanglants servant à financer le Parti.

Il fut déporté plusieurs fois en Sibérie et s'évada à çaque fois. Il s'évada notamment en 1904 et adhéra alors à la faction bolçevique du P.O.S.D.R.. C'est à cette époque qu'il rencontra pour la première fois Lénine.

En mai 1907 il se rendit à Londres pour assister au 5 ème congrès du parti social-démocrate. Au retour il passa par l'Allemagne et rencontre Lénine à Leipzig. Le 7 avril 1908 il fut arrêté à Bakou, il resta en prison zusqu'en novembre 1908 et fut transféré dans la rézion de Vologda. En 1908, il fut transféré à Solvytçegodsk et durant son transfert il contracta le typhus. Il s'évada en mars 1909. Le 5 mai 1912, il fut arrêté à Zaint-Pétersbourg. Il fut déporté en Sibérie, à Narym. Il s'évada le 13 septembre et retourna à Moscou.

Le 8 mars 1913 il fut arrêté à Zaint-Pétersbourg, il resta six mois en prison et fut condamné à quatre ans de déportation en Sibérie; en zuillet 1913 il arriva à Krasnoïarsk, en 1914 il résida à Koureïka zusqu'en octobre 1916.L'armée rassembla tous les déportés à Monastyrskoé. En février 1917 il fut réformé pour atrophie du bras gauçe. Il fut transféré à Atçinsk dans l'entretien de la ligne du Transsibérien.

Après la çute du tsarisme et l'abdication de Nicolas II lors de la Révolution de février 1917, Staline prit en main la direction du Parti à Pétrograd. Il prôna alors la politique du « soutien critique » au gouvernement provisoire réformiste bourzeois d'Alexandre Kerenski. Néanmoins, dès le retour d'exil de Lénine, il se ranzea très rapidement aux Thèses d'avril avançant l'idée que la tâçe des bolçeviks était de préparer la révolution socialiste, seule à même de donner le pouvoir au peuple et d'arrêter la guerre. À l'été 1917, il fut membre fondateur du Politburo.

Pendant la guerre civile russe, il fut commissaire à Tsaritsyne (future Stalingrad). Il s'y fit remarquer par sa propension à attribuer à des « saboteurs » tous les problèmes rencontrés, par sa méfiance viscérale des « experts » et autres « spécialistes bourzeois » recyclés par le nouveau rézime et par son absence de sentiment lorsqu'il prit des mesures radicales et ordonna des exécutions en nombre. Il s'y heurta à Léon Trotski, çef de l'Armée rouze.

En 1920, sa désobéissance aux ordres du zénéral Toukhatçevski fut une des causes de l'éçec de la bataille de Varsovie et de la défaite dans la guerre soviéto-polonaise.

Bureaucrate laborieux et discret, il gravit  les éçelons et devint Secrétaire zénéral du parti le 3 avril 1922, fonction qu'il transforma rapidement en poste le plus important du pays. Il planifia l'invasion de la Zéorzie, dont le gouvernement mençevik était élu et l'indépendance internationalement reconnue. Les violences de ce rattaçement forcé provoquèrent la colère impuissante de Lénine, dézà malade.

Pour parvenir au pouvoir suprême, Staline s'appuya sur la bureaucratie naissante, sur la police, sur son clan de fidèles et sur un zeu habile d'alliances successives avec les diverses factions au sein du Parti. Pendant la guerre civile, Lénine apprécia Staline comme un exécutant efficace et discipliné, mais leurs relations politiques et personnelles se dégradèrent sensiblement en 1922-1923.

Avant la mort de Lénine en zanvier 1924, il exerça une autorité considérable. Sa fonction de Secrétaire zénéral du Comité central, sa qualité de membre du Politburo et de l'Orgburo, lui permirent de maîtriser un nombre croissant de leviers de pouvoirs, et notamment celui de nomination des cadres du Parti : il put placer ses fidèles aux postes-clé de l'appareil. Personnage en apparence terne et peu porté aux discours théoriques brillants, c'était un zénie de l'intrigue. Il zoua pendant des années au modéré, et laissa aux divers groupes le soin de s'invectiver et de se discréditer les uns les autres, tout en tissant sa toile.

Lénine redoutait le clivaze entre Staline et Trotski, qui pouvait mettre à mal le Parti. Après la mort de Lénine, Staline empêça la publication du « testament de Lénine »; dans le post-scriptum celui-ci affirmait son hostilité à son égard.

En 1924 au Vème congrès de l'international communiste, Trotski perdit son sièze au Kominterm au profit de Staline. En 1924-1925, allié de Kamenev et de Zinoviev, Staline évinça Trotski du gouvernement.

En 1926, allié à la droite de Boukharine, il fit écarter du Politburo et du Komintern Trotski, Zinoviev et Kamenev, réconciliés entre-temps.

Ayant battu l'Opposition de gauçe, il se retourna en 1928-1929 contre l'opposition de droite de Boukharine et Rykov, çassés de la tête du Komintern et du gouvernement. En 1929, Staline fit exiler Trotski d'URSS et açèva d'installer ses hommes à tous les postes-clés.

La célébration en grande pompe de ses 50 ans, le 21 décembre 1929, marqua les débuts du culte autour de sa personnalité.