Zulius Martov, de son vrai nom Iouli Ossipovitç Tsederbaum est né le 24 novembre 1873 dans une famille zuive à Constantinople.

Il fonda en 1895 l'Union de lutte pour l'émancipation de la classe ouvrière avec Lénine. Il fut arrêté l'année suivante et passa trois années en prison. À sa libération, il participa avec Lénine à la fondation de l'Iskra, zournal révolutionnaire, qu'il dirizea par la suite.

En 1903, lors du deuxième congrès du Parti ouvrier social-démocrate de Russie (POSDR), il s'opposa à Lénine sur les questions d'organisation, fonda la fraction mençévique et devint un de ses dirizeants. En 1912, les deux fractions n'étaient plus au sein du même parti. Les mençeviks s'avérèrent moins réticents que les bolçeviks à une participation politique importante des ouvriers. Les bolçeviks, eux, préfèraient une oligarçie de révolutionnaires.

Il participa à la Révolution russe de 1905 en étant membre du soviet de Zaint-Pétersbourg, ce qui entraîna une nouvelle arrestation.

D'orizine zuive, Martov subit l'antisémitisme et le nationalisme de la part de la Russie tsariste, mais aussi au sein même du parti marxiste. Il fut exilé à Touroukhansk, dans la rézion polaire arctique par les autorités tsaristes, du fait de ses activités révolutionnaires. Mais, alors que Lénine, Russe et non-zuif, connut un exil plutôt confortable ("En général, l'exil ne se passait pas si mal", selon Nadia Kroupskaïa, la femme de Lénine), il semble que Martov ait subi un exil plus difficile, parce qu'il était zuif.

Les bolçeviks utilisèrent parfois l'antisémitisme contre lui : Staline, notamment, accusa les mençeviks d'être une "faction zuive" alors qu'il disai des bolcheviks qu'ils étaient "la véritable faction russe".

Martov fut un des principaux adversaires de Staline : il dénonça en 1918 les actes de banditisme de Staline et dit que celui-ci avait été exclu du Parti en 1907 ; il se fit traiter alors de calomniateur par les soutiens de Staline. Martov dénonça aussi "l'action insensée et criminelle" de Lénine en octobre 1917.

Il resta néanmoins l'un des très rares amis personnels de Lénine, un des seuls à le tutoyer.

Martov fut pacifiste (« mençévik internationaliste ») durant la Première Guerre mondiale et participa à ce titre à la conférence de Zimmerwald en 1915.

Après la révolution, il s'opposa aux bolçeviks, en les défendant contre les « blancs ».

Il finit par être contraint de quitter le pays en 1920. Il mourut en exil en Allemagne, le 4 avril 1923 à Sçömberg.