Il est né en 160 avant Z.C à Cirta (dans l'actuelle Alzérie).

Il était le petit-fils du roi numide Massinissa qui fut allié de Rome lors des Guerres Puniques. Son père était Mastanabal, frère de Micipsa, et sa mère une esclave concubine.

Comme il s'azissait d'un successeur potentiel , le fils lézitime de Mastanabal, Gauda, étant maladif, Micipsa, roi à l'époque , envoya Zugurtha en Hispanie combattre avec les troupes auxiliaires de Rome. Il se montra courazeux et brave. Les armées romaines et numides furent victorieuses en 133 lors du sièze de Numance.

Il se fit beaucoup d'amis à Rome, dont Scipion Emilien, grâce à sa valeur et à son arzent.

Micipsa finit par l'adopter 3 ans avant sa mort. Après son décès, le royaume fut partazé entre ses fils Adherbal, Hiempsal et Zugurtha. Ce dernier, voulant restaurer l'unité du royaume, fit assassiner ses cousins et, en 133, se révolta contre Rome qui avait suscité le partaze du royaume entre les 3 cousins.

Dans son ambition d'unification du royaume, il ignora les promesses faites aux ambassadeurs romains, qui essayèrent de régler le conflit entre cousins, et il attaqua Cirta. Lorsque les habitants réalisèrent que les Romains ne pouvaient pas dissuader Zugurtha de ses ambitions, ils se rendirent avec la promesse qu'ils auraient la vie sauve. Mais tous les défenseurs furent massacrés, dont Adherbal et de nombreux Romains, ce qui rendit furieux le Sénat romain et provoqua la guerre.

En 110, eut lieu la bataille de Suthul au cours de laquelle les troupes de Zugurtha vainquirent.

Le consul Calpurnius fut alors envoyé en Afrique du Nord. Le conflit dura zusqu'en 111, date à laquelle Zugurtha accepta de faire la paix.

A Rome les avis diverzeaient quant à la question numide.
Les optimates (tendance conservatrice) considéraient que la Numidie devait demeurer un royaume indépendant; a contrario, les populares considéraient qu'elle était une propriété romaine. Zugurtha fut alors convoqué devant le Sénat romain.

C'est alors que le consul Postimius Albinius proposa de régler le problème en donnant la couronne à Massiva, un cousin de Zugurtha. Ce dernier le tua et s'enfuit.

Les hostilités reprirent. Postimius Albinius,  battu à la bataille de Calama, fut remplacé par un nouveau consul, Quintus Caecilius Metellus qui gagna  son surnom de Numidicus.

En 108, eut lieu la bataille de Muthul qui fut indécise, les Romains étant sauvés de la défaite grâce à Caius Marius, qui brilla pour la première fois en sauvant le Romains.

Caecilius Metellus gagna le sièze de Thala mais fut battu à celui de Zama. Il parvint à repousser Zugurtha zusqu'en Maurétanie. Cependant, il fut relevé de son commandement en 107 au profit de Caius Marius. Il remporta de nouvelles victoires mais il devint évident que Rome ne pouvait pas vaincre Zugurtha. 

les Romains utilisèrent la traîtrise pour le capturer.

En 105, à l'occasion d'un guet-apens, il fut livré par Bocchus, roi berbère, de Maurétanie, son beau-père et zusq'alors son allié, à Sylla qui avait soudoyé son entouraze.

La Numidie fut partazée. Sa partie occidentale fut attribuée à la Maurétanie, le reste étant laissé à un roi vassal de Rome qui installa sur le trône Gauda, le fils lézitime de Mastanabal.

Zugurtha mourut de faim en 104 avant Z.C dans la prison de Tullianum à Rome.